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加州大学欧文分校的神经科学家正在探索阿尔茨海默病背后的基因变化，他们开发了一种制造“元细胞”的方法，该方法克服了研究单个细胞的挑战。他们的技术已经揭示了重要的新信息，可用于研究全身的其他疾病。关于元细胞的详细信息——由 UCI 记忆障碍和神经疾病研究所 (UCI MIND) 的研究人员创建——发表在在线期刊Cell Reports Methods上。

研究生物体内 RNA 组的称为转录组学的技术使科学家能够了解每个细胞的作用。然而，特定基因如何在单个细胞内发挥作用的问题尚未得到广泛研究，这一过程被称为单细胞基因组学。因此，仍然难以确定哪些基因与疾病相关或执行正常功能。

“挑战在于单个细胞不含太多 RNA，”第一作者塞缪尔莫拉比托说，他是 UCI 数学、计算和系统生物学项目的研究生研究员。“这种稀疏性使得研究变得困难。即使存在基因，技术也可能会错过它。”

然而，单细胞基因组学是寻找疾病预防和治疗的有力工具。

“如果我们知道基因过程正在降解细胞，我们就有可能进行干预，”主要作者、UCI 神经生物学和行为学助理教授 Vivek Swarup 说。“我们可以设计治疗方法并针对数百个基因来阻止疾病的发展。”

该团队现在已经设计出一种方法来消除这一障碍。“在处理单个细胞时，我们寻找在转录组学方面最相似的其他细胞，”Swarup 说。“通过平均取 50 个这样的细胞，我们开发了一个代表单个细胞但没有稀缺问题的元细胞。”